PICK YOUR POISON: COMPARING INTERNATIONAL INCOME TAX RATES

If you are like any other tax payer, you probably tried, at least once, to compare two  tax systems by looking at the  income tax rate. In 2010,  the highest marginal tax rate was in the United Kingdom at 50% , while  Canada’s highest rate was 29%, and the United States was somewhere in the middle at 35%. So, you may think it would be best to live in Canada to save on your taxes.[1] In fact, this is quite misleading to compare the top marginal income tax rates of different countries.

There are several fundamentally different ways a country may structure income taxes. Some could have a flat rate;  some could have different exemption or deduction rules for the threshold amount for the marginal tax rate; some could additionally assessed tax on the same income.   As such, it is tough to meaningfully compare tax systems based on rates alone.

The Organization for Economic Co-operation and Development (OECD) provides the All-in average personal tax rate data on wages, a good resource for individuals who want to compare their taxes on their earned income.[2]  For example, the All-in tax rate for the U.S. single taxpayer’s wage was 22.9% in 2010. The rate for the sole-earner married with two children was 8.2%. The U.S. tax rate was ranked in the middle of the OECD member countries for the single tax payer’s wage. For the sole-earner family with two children category, it was the fourth lowest rate.

If you are not a wage earner, you might be interested in the GDP vs. Tax ratio. OECD compares its member countries’ tax revenue with their gross domestic product (“GDP”) every year. The ratio shows the effective tax burden or rate assessed on each country’s domestic economic activity. According to this report, the U.S. tax revenues was 24.8% of its GDP in 2010. This was the third lowest rate among 34 OECD countries.[3]

Even these statistics are not enough to paint a complete picture of what your tax situation would be in these countries. Until you collect all the relevant information and run some numbers under each country’s tax system, you would not be able to tell which country has a higher tax or tax rate for your individual case. Nevertheless, you can be assured that the U.S. tax rate is generally ranked as one of the modest tax systems compared to other industrialized countries.

[1] OECD Tax Data available at http://www.oecd.org/document/60/0,3746,en_2649_34533_1942460_1_1_1_1,00.html#pir.

[2] OECD developed a model to show effective tax rate on wage by countries including income tax and social security tax paid by employee and employer. To find more detail, please see the article available at http://www.oecd.org/dataoecd/55/11/47813509.pdf

[3] OECD Tax Data available at http://www.oecd.org/document/60/0,3746,en_2649_34533_1942460_1_1_1_1,00.html#pir.

각국 세율 비교의 허실

다른 분들과 특이하게 다르지 않은 입장이시라면, 아마도 한번쯤 각국의 최고세율을 견주어 보며 세율을 비교해 보셨을 것으로 생각합니다. 영국은 2010년 최고 한계세율이 50%까지 올라갔고, 캐나다가 29%, 그리고 미국은 35%였습니다. 어찌 보면, 캐나다에 사는 게 절세할 수 있는 길이라 생각하실 수도 있으리라 생각합니다. 다행인지 불행인지, 최고셰율을 비교하는 자체는 무의미합니다. 아니, 오해를 불러 일으킬 소지가 다분합니다.

각국은 근본적으로 다른 소득세 구조를 갖고 있습니다. 어떤 국가는 고정세율을 유지할 수도 있고, 또 어떤 국가들은 상이한 공제나 면세 혜택을 한계 세율이 적용되는 기준 액수마다 다르게 적용할 수도 있습니다. 또는 아예 동일한 소득에 별도의 세금이 매겨질 수도 있는 까닭입니다. 그렇다면 과연 각국의 세무 체계를 견주어 보기 위해 쓸만한 자료는 무엇이 있을까요?

제가 생각하기에는 국제 경제 협력 개발기구에서 발표하는 임금소득자의 세부담 통계가 좋은 자료가 될 듯합니다. 이 자료에 따르면, 미국의 독신 임금 소득자의 총합산 세율은 임금의 약 22.9%였고, 자녀 둘을 둔 기혼의 외벌이 가장의 총합산 세율은 임금의 약 8.2%였습니다. 미국의 이 세율은 통계에 나타나 34개 회원국들 중 독신 임금 소득자의 경우는 약 중간 정도에, 기혼 외벌이 가장의 경우에는 네번째로 낮은 세율에 해당합니다. 만약 본인이 임금 소득자가 아니라 해도, 사용할 만한 통계가 하나 더 있습니다.

국제 경제 협력 개발 기구에서는 매년 회원국 국내의 경제활동에 실질적으로 적용되는 세부담을 국내 총생산과 세수를 비교하여 보여주고 있습니다. 이 통계에 의하면, 미국의 세수는 미국 국내 총생산량의 약 24.8%를 차지하고 있는데, 이는 34개 회원국들 중 세번째로 낮은 수치입니다.

만약 이러한 통계들이 본인이 찾고 있는 정확한 정보들이 아니라고 생각하신다면 크게 들리지 않습니다. 각국의 세법이 요구하는 본인의 정보들을 모두 취합하고 나서야 정확한 결론을 끄집어 내실 수 있기 때문입니다. 그럼에도 불구하고, 한가지 분명한 것은 미국은 현재 세율에 있어서 특이하게 높거나 낮지 않은 적정선을 유지하고 있다는 점입니다.